История семьи Бендеров берет начало в период после Гражданской войны, когда правительством было принято решение о заселении земель в штате Канзас, принадлежавших индейскому племени осейдж.
Джон Бендер-старший и его семья поселились в Канзасе в 1870 году, недалеко от Тропы Великих Осейджей (позже известная как Тропа Санта-Фе), по которой бесчисленные переселенцы двигались на Запад. Бендер-старший, именуемый Па, предъявил право на 65 гектаров земли, которая ныне является территорией округа Лабетт.
Его сын Джон потребовал меньший участок земли, прилегающей к владениям Бендера-старшего, но никогда там не жил и не работал. К семье Бендеров также принадлежала Ма и дочь по имени Кейт. Ма и Па в основном говорили на немецком языке, потому что их английский оставлял желать лучшего. Младшие Бендеры свободно говорили по-английски.
Семья построила дом возле Тропы Осейджей. Жилище состояло из одного помещения, разделенного на две половины холщовой занавеской. Передняя часть была гостиницей и магазином, в задней половине проживала семья. Переселенцам, чей путь лежал мимо дома Бендеров, они предлагали еду и ночлег, а также стойла и зерно для их лошадей.
Бендеру-старшему было 60 лет, а его жене — 55. Ростом более 6 футов (1.82 м) он казался гигантом. Из-за густой бороды и длинных волос, черных глубоко посаженных глаз и нависающих над ними лохматых бровей, очевидцы описывали его как «дикого мохнатого мужчину». Госпожа Бендер выглядела настолько же недружественно и обладала таким тяжелым взглядом, что удостоилась среди знавших ее людей прозвища «чертовка».
Джон Бендер-младший был высоким и стройным мужчиной около 25 лет с каштановыми волосами и усами. Говорил он с сильным немецким акцентом, часто беспричинно посмеивался, что приводило к мысли о его ненормальности.
24-летняя Кейт была самой общительной из всех членов семьи и называла себя целительницей, провидицей и медиумом. Поговаривали, что она и ее мать занимались колдовством. Кейт была хороша собой, а ее экстрасенсорные способности привлекали в гостиницу еще больше постояльцев, желающих излечиться или пообщаться с духами умерших.
Она читала лекции о спиритизме, проводила лечебные сеансы, а также утверждала, что обладает паранормальными способностями. В своих лекциях она часто выступала за свободную любовь и оправдывала право на убийство. Вместе со своим стремлением к славе она жаждала богатства и высокого положения.
В газетах Канзаса от 18 июня 1872 года было размещено объявление: «Профессор Кейт Бендер излечивает болезни, лечит также слепоту и глухоту. Живет в 14 милях к востоку от Индепенденса, по дороге к Осейдж-Мишн».
Позже в ходе расследования было установлено, что из всего семейства к фамилии Бендер имели отношение только Ма и ее дочь Кейт. Па на самом деле звали Джоном Фликингером, который родился приблизительно в 1810 году то ли в Германии, то ли в Нидерландах.
Ма Бендер, урожденная Альмира Мейк, была замужем несколько раз. От первого брака с мужчиной по имени Гриффит у нее осталось 12 детей. Все ее мужья, с которыми она жила до встречи с Па, умерли от ран на голове. Ее дочь Кейт была урожденная Элиза Гриффит. Джона Бендера-младшего на самом деле звали Джоном Гебхартом, и многие, кто его знал в Канзасе, утверждали, что он приходился Кейт не братом, а мужем.
Сотни людей двигались через Канзас на Запад в поисках счастья и многие из них часто пропадали без вести. Понадобилось время, чтобы эти исчезновения привлекли внимание, поскольку существовало огромное количество причин, по которым переселенцы, путешественники и просто искатели приключений не выходили на связь или даже были мертвы. Однако с течением времени все больше и больше людей стало пропадать именно на пути через округ Лабетт.
В 1872 году после смерти жены, Джордж Лончер и его малолетняя дочь покинули город Индепенденс (штат Канзас) и направились в Айову. Туда они так и не добрались. Доктор Уильям Йорк отправился их искать, следуя по тропе Осейджей. Он расспросил всех людей почти до самого Форт-Скотта, но на обратном пути в Индепенденс неожиданно пропал сам.
Уильям Йорк был богатым человеком, возглавлявшим небольшую общину, в которой жил. Семья и сограждане, зная его жизнерадостный характер и добрый нрав, исключали возможность бегства или самоубийства, и потому заподозрили что-то недоброе.
Поисковые отряды безрезультатно прочесали всю округу. Брат доктора Йорка — сенатор Александр Йорк нанял детективов с тем, чтобы они обыскали всю страну, если понадобится. Во время поисков сыщики появились в окрестностях городка Черривейл, в пяти милях от таверны Бендеров, где они кое-что узнали о пропавшем докторе.
В Черривейле все утверждали, что тот столкнулся на границе с бандитами. На Бендеров не упало ни тени подозрения. Группа всадников навестила таверну лишь для того, чтобы спросить, не видели ли они доктора. Бендеры оказали содействие, ответили на все вопросы, а Кейт даже вызвалась провести сеанс, чтобы благодаря своему дару выяснить, что случилось с пропавшим доктором.
Между тем, власти приняли решение созвать сбор общины, чтобы обсудить исчезновения людей. На сборах была дана санкция на обыск каждой усадьбы между верховьями Биг-Хилл-Крик и Драм-Крик. Старик Бендер был на том совещании вместе со своим сыном Джоном.
Через три дня после совещания сосед Бендеров Билли Тэлл, проезжая мимо их фермы, заметил голодных животных, принадлежавших Бендерам. Они бродили по загону в поисках пищи. Некоторые были уже мертвы, распространяя по округе зловонный запах.
Повозка, принадлежавшая семье Бендеров, исчезла вместе с ними, но вещей они взяли с собой немного, не считая еды и одежды. Но от того, что жители нашли в их доме, действительно бросало в дрожь. Люк в полу за разделяющей занавеской вел в зловонный подвал, пропитанный кровью.
Раскопки могил жертв семейства Бендеров
Жилище перенесли на другое место, землю перерыли, однако никаких тел обнаружено не было. Затем стали обыскивать сад, земля в котором выглядела так, будто ее недавно вскопали. Работая ночью, добровольцы первым обнаружили тело доктора Йорка. Семь остальных трупов нашли в ту же ночь, еще один – на следующий день. Их горла были перерезаны, а черепа раздроблены.
Исключением стала маленькая дочь мистера Лончера, погребенная прямо под своим отцом. Одно из тел, найденных возле дома, принадлежало восьмилетней девочке и было сильно изуродовано: почти все ее кости были переломаны, а ноги — вырваны из суставов и подогнуты под тело. В конечном счете, на ферме Бендеров обнаружили десять трупов, но семье приписывают всего 21 убийство.
Раскопки могил жертв семейства Бендеров
Пока детективы разыскивали их, толпа в Черривейле в ярости творила самосуд. Был схвачен мистер Брокманн, бывший одно время помощником старика Бендера. Оба они были немцами, когда-то крепко дружили. Толпа повела его в лес. Они пытались заставить его рассказать, где находится ужасная семья. Он не знал, во всяком случае, его трижды вешали и приводили в чувство, а потом отпустили. Говорят, в конце концов, он пришел в себя.
Сенатор Александр Йорк объявил о вознаграждении в размере 1 000 долларов за поимку преступников. 17 мая 1873 года губернатор Канзаса Томас А. Осборн увеличил сумму до 2 000 долларов за арест всех четырех. Награда никогда не была заявлена.
Следователям удалось воссоздать примерную картину того, что происходило. Когда путник оказывался в комнате, его принимали и усаживали за стол спиной к разделяющей занавеске, за которой прятался один из мужчин Бендеров. Кейт отвлекала внимание гостя, в то время как Джон Бендер или его сын молотком разбивали ему череп из-за занавески. Для полной уверенности в том, что жертва мертва, ей перерезали горло, забирали все ценности и сбрасывали тело через люк в подвал.
Один мужчина, мистер Вецель, услышав эту историю, вспомнил, как в гостинице ему тоже предлагали сесть в назначенное место, но он отказался. Его решение вызвало гневную реакцию и оскорбительное поведение со стороны Ма Бендер, а когда мужчина увидел, как из-за занавески появились сын и отец Бендеры, он вместе со своим товарищем поспешил покинуть злосчастное место. Уильям Пикеринг рассказал похожую историю.
Судьба семьи Бендеров неизвестна. Существует несколько версий того, что произошло с ними после бегства с фермы. По одной из них, фургон, на котором они бежали, впоследствии был найден в нескольких милях от усадьбы пустым. Он был изрешечен пулями, повсюду виднелись следы крови, но не было и следа семьи.
В документальном рассказе Уильяма Болито приводится письмо некоего шерифа Крамера:
Черривейл, Канзас, 1910
Глубокоуважаемый сэр,
Я получил Ваше письмо. Случилось так, что ферма моего тестя соседствовала с фермой Бендеров, а он сам помогал обнаружить тела жертв. Я часто пытался узнать у него, что стало с Бендерами, но он лишь бросал на меня многозначительный взгляд, говоря, что они уже никого не побеспокоят. Чтобы найти Бендеров, тогда организовали комитет бдительности, а вскоре после этого фургон старика Бендера нашли у дороги, пробитым пулями. Об остальном Вы догадаетесь сами.С уважением
Дж. Крамер, Шеф полиции
В качестве соучастников убийств, совершенных Бендерами, арестовали двенадцать человек, преимущественно за скупку краденого. В первые годы после нашумевших преступлений последовала серия арестов женщин, которых ошибочно принимали за Ма и Кейт. Несколько так называемых «групп бдительности» утверждали, будто бы нашли Бендеров и расправились с ними, но доказательств так никто и не предоставил.
Согласно данным официального следствия, работники железной дороги видели, как Ма и Па садились на поезд до Гумбольдта, а Кейт и Джон Бендеры – на поезд, идущий в Техас или Мексику. По некоторым сведениям, старших Бендеров предположительно видели в Канзас-Сити на пути в город Сент-Луис. Никто не знает, что стало с ними в конечном счете.
Дом, в котором проживали убийцы, разобрали и по кусочкам растащили на сувениры. Сегодня не осталось и следа от жилища Бендеров, но как утверждают многие, на его месте теперь бродят призраки жертв кровавой семейки.
Другие статьи по теме:
- Факты, доказывающие, что Дикий Запад на самом деле был диким
- Жуткие истории Дикого Запада
- Дикий Запад. Desperados – отчаянные
- Таинственные криптограммы Бейла
- Живые боги доколумбовой Америки
- Мистическое слово Кроатон и тайна исчезнувшей колонии
